Am 3. August 1919 hatte die Universität Bonn ihr hundertjähriges Bestehen gefeiert und zu diesem Anlass Thomas Mann die Ehrendoktorwürde verliehen – eine Auszeichnung der philosophischen Fakultät, die nur wenigen Auserwählten zuteilwurde. Über den Freund Ernst Bertram und dessen Doktorvater Berthold Litzmann hatte Mann bereits davor gute Beziehungen nach Bonn gepflegt; die Nachricht nahm er mit großer Freude auf. Sein Dankesbrief an den Dekan, in dem er mit »freudigem Stolz« für die »schöne Urkunde« dankt, »die mir meine Würde bestätigt«, datiert auf den 27. August 1919 und hat sich im Original in den Akten der Philosophischen Fakultät erhalten. 1922 nahm Mann den Text in seine Sammlung ›Rede und Antwort‹ auf, wo sie damit erstmalig veröffentlicht wurde.